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La bibliothèque de Charles Cayx : un homme de savoir entre érudition, enseignement et bibliophilie

Par Kondylenia Belitsou, maîtresse de conférences en Histoire, Département de langue et littérature françaises, Université d’Athènes

Ce billet est extrait d’une communication prononcée lors du workshop « Education and Written Culture: History of Libraries, Books, and Practices » dans le cadre du colloque international ISCHE 46 « Teachers and Teaching – History on the Move », tenu à Lille du 8 au 11 juillet 2025.

« Les professeurs ont deux manières de se faire un nom : leurs élèves et leurs livres », affirmait Saint-Marc Girardin en 1858, rendant hommage à son ami et collègue Charles Cayx (1793-1858). Si Girardin songeait alors aux ouvrages écrits par les professeurs eux-mêmes, c’est à d’autres livres, ceux qu’il a lus, annotés et collectionnés, que s’intéresse cette étude : ceux de la bibliothèque de Charles Cayx.

L’intérêt pour Cayx s’est imposé progressivement au fil d’une recherche doctorale consacrée à l’histoire de l’éducation en France. Personnage discret mais influent, à la croisée des mondes de l’enseignement, de la politique et de la bibliophilie, Cayx appartient à ces figures effacées dont la trajectoire mérite d’être réévaluée.

Sa redécouverte a été rendue possible par un document singulier trouvé dans le catalogue de la Bibliothèque nationale de France : le Catalogue d’une partie des livres de la bibliothèque de feu R. J. B. Ch. Cayx, publié en 1860. Derrière cette trace modeste se profile tout un univers intellectuel, révélant les goûts, les réseaux et les pratiques de lecture d’un homme de savoir au XIXe siècle.

L’un des exemplaires du catalogue des livres de Charles Cayx conservés à la BnF,
sous la cote DELTA 32524 (phot. Kondylenia Belitsou)

Parcours et ancrages institutionnels

Né à Cahors le 5 juillet 1793, Charles Cayx effectue ses études secondaires dans sa ville natale, avant d’obtenir les baccalauréats ès lettres et en droit. Admis en 1812 dans la troisième promotion de l’École normale (future École normale supérieure), il y reçoit une formation d’élite qui oriente durablement sa carrière vers l’enseignement et la culture savante.

Dès 1815, à sa sortie de l’École normale, le ministère l’envoie effectuer un stage de trois ans comme aide-bibliothécaire à la Bibliothèque de l’Arsenal (du 15 septembre 1815 à 1818). Ce poste, plus qu’un simple début de carrière, constitue une entrée durable dans un univers littéraire et savant auquel il restera profondément lié. Il y résidera même jusqu’en 1851, entretenant notamment une longue amitié avec Charles Nodier.

En parallèle, Cayx entame une carrière d’enseignant : professeur suppléant d’histoire-géographie au collège Charlemagne en 1818, il en devient titulaire en 1820. Ses fonctions s’élargissent au fil des années : inspecteur de l’Académie de Paris (1837), suppléant de Letronne au Collège de France, puis député du Lot (1840, 1842 et 1845). En 1845, il est nommé inspecteur général des études, avant de devenir vice-recteur de l’Académie de Paris (1850), puis recteur de l’Académie de la Seine (1851–1854).

Cette carrière, à la fois administrative, intellectuelle et politique, témoigne d’une figure d’homme de lettres profondément engagé dans la réforme de l’enseignement public. Pourtant, derrière cette trajectoire officielle se cache une autre dimension, plus intime : celle du lecteur et du collectionneur.

Photographie de Charles Cayx, s.d.
(Archives familiales, avec l’aimable autorisation de Mme Colette Froidevaux).

Une bibliothèque entre travail et passion

En 1928, Henri Guilhamon rappelait dans le Bulletin de la Société des Études du Lot que l’emploi de bibliothécaire à l’Arsenal offrait à Cayx un accès privilégié aux sources savantes, mais une rémunération modeste.

L’emploi était peu lucratif, quelques centaines de francs par an, mais il comportait le logement, sinon le couvert, et procurait l’avantage, inappréciable pour un étudiant, d’avoir,  toute heure, accès aux sources, auxquelles il avait à puiser pour ses recherches et dont beaucoup étaient interdites aux profanes. (Henri Guilhamon, Bulletin de la Société des Études du Lot, Tome 49, Année 1928,  p.18)

Malgré l’abondance des ouvrages auxquels il avait accès à l’Arsenal, il entreprit de se constituer, parallèlement, une bibliothèque personnelle. Cette initiative peut être envisagée comme l’expression d’un rapport au livre dépassant la simple utilité professionnelle, et relevant davantage d’un attachement esthétique et intellectuel à l’objet-livre. Il est par ailleurs permis de penser que la proximité intellectuelle et affective avec Nodier, défenseur reconnu du livre rare et du beau volume, a pu exercer une influence décisive sur cette orientation.

La vente posthume de sa collection, organisée à Paris en février 1860 par sa veuve Clémence Puniet de Monfort, et leur fille Mélanie Cayx, près de deux ans après sa disparition soudaine, témoigne de l’ampleur de cette bibliothèque. Le Catalogue d’une partie des livres de la bibliothèque de feu R. J. B. Ch. Cayx recense 544 ouvrages, répartis selon la classification « des libraires de Paris » : Théologie, Jurisprudence, Sciences et arts, Belles-lettres et Histoire. À cela s’ajoutent 65 thèses de doctorat et environ  350 volumes in-8° ou in-12, reliés ou brochés d’ouvrages modernes signés par des auteurs contemporains prestigieux : Émile Augier, Alexandre Dumas, Victor Hugo, Lacordaire, Lamartine, Mérimée, Scribe, et bien d’autres.

Pour cerner la nature de cette bibliothèque, une triple approche a été adoptée : quantitative, matérielle et intellectuelle.

1. Répartition thématique

L’analyse statistique du catalogue révèle une nette prédominance des ouvrages d’histoire (240 sur 544), suivis par les belles-lettres (137) et les sciences et arts (126). Les catégories de théologie (20) et de jurisprudence (21) sont plus modestement représentées. Ce profil confirme l’intérêt central de Cayx pour l’histoire, discipline qu’il enseignait et pratiquait.

2. Chronologie et rareté

118 ouvrages datent des XVIe et XVIIe siècles, souvent en éditions originales ou rares, signe d’un goût bibliophilique affirmé. La présence de volumes anciens, parfois luxueusement reliés, suggère une recherche esthétique et patrimoniale, au-delà de la simple utilité pédagogique.

3. Matérialité et reliures

Sur les 544 ouvrages inventoriés, seuls 165 sont simplement brochés. Le reste présente des caractéristiques matérielles remarquables : reliures en maroquin rouge à filets dorés, tranches dorées, papier vélin, reliures en dentelle, volumes non rognés, parchemins, manuscrits, ou encore reliures soignées portant la marque d’imprimeurs ou de calligraphes de renom, des éditions elzéviriennes.

Ces éléments laissent entrevoir une collection plus complexe qu’une simple bibliothèque de travail : elle témoigne d’un véritable goût bibliophilique, d’une recherche de distinction sociale et peut-être d’une forme d’investissement symbolique dans le livre.

4. Concordances avec ses écrits

Ses propres ouvrages  Précis de l’histoire ancienne (1823), Histoire de l’Empire romain (1836), Précis de l’histoire de France (1834), révèlent un ancrage fort dans l’histoire antique et médiévale. Cette orientation se retrouve dans sa bibliothèque, riche en textes latins et grecs, en éditions critiques et en traités d’archéologie. Certaines absences, toutefois, rappellent les limites du corpus : tous les livres qu’il a utilisés n’ont pas nécessairement fait partie de sa collection personnelle ou n’ont pas été inclus dans la vente.

Quelques pièces remarquables

Parmi les volumes identifiés dans le catalogue, plusieurs se distinguent par leur rareté ou leur valeur symbolique :

  • Discours de la méthode, accompagné de La Dioptrique, Les Météores et La Géométrie, par René Descartes. Édition originale publiée à Leyde en 1637.
  • Catulli, Tibulli et Propertii opera, Birmingham, 1772. Il s’agit d’un bel exemplaire de l’impression de Baskerville au format in-quarto, relié plein maroquin bordeaux de l’époque, dos à cinq nerfs orné de triple filets dorés et pièce de titre en maroquin blond.
  • Précis des pièces dramatiques de Shakespeare, avec notices par Chaulin, Paris, 1829. Reliure demi-veau violet signée Simier, relieur du roi.
  • Les écrivains de l’Histoire Auguste, Berlin, 1783. Exemplaire en reliure à dos et coins de maroquin rouge noir, rogné par Jean-Georges Purgold.

DESCARTES, René (1596-1650), Discours de la méthode, Leyde : de l’imprimerie de Jan Maire, 1637, https://onlineonly.christies.com/s/livres-rares-et-manuscrits/descartes-rene-1596-1650-27/170034

La collection personnelle de Charles Cayx reflète avant tout un rapport intime et rigoureux au savoir. Bibliothèque de travail, certes, mais aussi bibliothèque de plaisir : les choix qu’il y a faits révèlent un homme curieux, méthodique, et profondément attaché à la richesse intellectuelle des textes. En somme, sa bibliothèque apparaît comme un miroir fidèle de son parcours et de ses passions, une bibliothèque qui, en définitive, résume toute une vie.

La bibliothèque de l’Arsenal par Charles Ransonnette, 1848

Bibliographie :

Barbier Frédéric, « Livres, lecteurs, lectures », dans Dominique Varry (dir.), Histoire des bibliothèques françaises. Vol 3 : Les bibliothèques de la Révolution et du XIXe siècle : 1789-1914, Paris, Electre, 2009 (1991), vol. 3, p. 765.

Calderone, A. (2017). Les bibliothèques d’amateurs au XIXe siècle : œuvres transitoires cherchent mémoire. Romantisme, 177(3), 54-63.

CAYX Rémy Jean Baptiste Charles”. dans : Havelange Isabelle, Huguet Françoise, Lebedeff-Choppin Bernadette. Les inspecteurs généraux de l’Instruction publique. Dictionnaire biographique 1802-1914. Paris : Institut national de recherche pédagogique, 1986. pp. 223-225. (Histoire biographique de l’enseignement, 11)

Geslot Jean Charles. “La bibliothèque de Victor Duruy : richesses et lacunes d’un catalogue de vente (1895)”. Carnet de recherches Biblhis, mis en ligne le 9 octobre 2019, url : https://biblhis.hypotheses.org/120.

Moureau, F. (2015). De la bibliophilie à l’histoire littéraire. Revue d’histoire littéraire de la France, 115(1), 5-20. https://doi.org/10.3917/rhlf.151.0005.

Viardot, Jean. « La bibliothèque de Crébillon : deux approches. I : Approche bibliophilique ». Les ventes des livres et leurs catalogues, XVIIe-XXe siècle, édité par Annie Charon et Élisabeth Parinet, Publications de l’École nationale des chartes, 2000

Volpilhac-Auger, Catherine. « La bibliothèque de Crébillon : deux approches. II : Crébillon lecteur ? ». Les ventes des livres et leurs catalogues, XVIIe-XXe siècle, édité par Annie Charon et Élisabeth Parinet, Publications de l’École nationale des chartes, 2000.

Publication en ligne du mémoire d’Anne-Charlotte Pivot sur les bibliothèques de chercheurs

Anne-Charlotte Pivot a soutenu en mars 2021 son mémoire de fin d’études de conservateur de bibliothèque à l’Enssib. Son travail, intitulé Les bibliothèques de chercheurs au sein
des bibliothèques d’établissements
d’enseignement supérieur, est désormais en ligne et librement consultable. Il intéressera particulièrement les personnes qui s’intéressent aux bibliothèques d’historiennes et historiens, puisqu’une partie de son étude y est consacrée, comme elle l’expliquait dans un billet publié sur ce carnet en octobre 2020.

Résumé du mémoire :

Depuis quelques années, de plus en plus d’établissements d’enseignement
supérieur et de recherche acquièrent des dons de « bibliothèques constituées »
d’enseignants-chercheurs, c’est-à-dire les bibliothèques de travail de ces chercheurs,
dans le but de conserver le « patrimoine de demain ». Comment l’expliquer à l’heure de
la restriction des moyens et du virage du numérique ? Dans un contexte de développement
des infrastructures de recherche, les enseignants-chercheurs et les professionnels des
bibliothèques s’intéressent davantage à ce type de dons spécifiques. Une évolution des
pratiques professionnelles qui invite à mener une réflexion sur le rôle des établissements
et la place de ces « ensembles documentaires » dans leurs collections.

Image par Lubos Houska de Pixabay

« Les bibliothèques sont de quelque utilité dans la profession d’historien » : les historien(ne)s et leurs bibliothèques

Les historien(ne)s ont souvent une appétence particulière pour l’histoire de leur bibliothèque. Ivan Jablonka, « historien sensible à [s]on historicité1 » glisse par exemple dans son autobiographie (ou socio-histoire) deux éléments sur sa propre bibliothèque. Le premier n’est pas un ouvrage mais … « sa plaque d’immatriculation [du camping-car paternel], qui vit aujourd’hui une deuxième vie sur un rayonnage de ma bibliothèque, rectangle de métal parmi les rectangles de papier, est la couverture d’un livre jamais écrit sur laquelle un peintre aurait blasonné mon enfance2 ». Le second est À la recherche du temps perdu, lu pour préparer le concours d’entrée à l’ENS, et dont l’auteur ne précise pas s’il se trouve aujourd’hui en sa propre bibliothèque ou dans la collection maternelle : « J’ai retrouvé dernièrement, glissé dans le premier volume de ma Pléiade (celle de ma mère, en fait), le programme de l’opéra de Sante Fe (….) ». En peu de lignes, ces éléments donnent une idée de la complexité de la constitution d’une bibliothèque : les apports familiaux (in)conscients3, les strates souvent conservées des études, les objets jalonnant les rayonnages, les souvenirs glissés entre les feuilles, le tout reflétant le livre en germe (ici En Camping-car).

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  1. Ivan Jablonka, En camping-car, Seuil, 2018. Page 144. []
  2. Ibid., page 16. []
  3. Les deux indications données par Ivan Jablonka sont éminemment symboliques et renvoient à sa construction d’historien : « C’est mon père qui, par l’obstination de ses questionnements, la précision de sa mémoire et l’acuité de sons sens critique (qu’il n’a jamais épargné à aucun rescapé d’Auschwitz), m’a appris à raisonner en historien. C’est ma mère qui m’a nourri et cultivé, exigeant de moi avant que je sache vouloir ». En Camping-car, page 112. []

Agenda BIBLHIS, février-mars 2021

Les membres du groupe BIBLHIS seront amenés à participer dans les prochaines semaines à plusieurs événements scientifiques, en lien avec les centres de recherche en histoire du livre et des projets d’étude des bibliothèques et des archives.

18 février
“Les bibliothèques sont-elles des archives de chercheurs ?”
Séminaire Archives en bibliothèques, coordonné par Emmanuelle Chapron et Véronique Ginouvès
Maison méditerranéenne des sciences de l’homme

Deux interventions au programme :

  1. Les bibliothèques d’historiennes et d’historiens : enjeux d’une recherche en devenir, avec Jean-Charles Geslot
  2. Regards croisés sur deux bibliothèques d’historiens médiévistes, Robert Fossier et Robert Delort, conservées dans une bibliothèque universitaire , avec Elise Meyer et Nelly Sciardis

Renseignements et inscription : https://archivbib.hypotheses.org/1143

5 mars
Workshop “At work in the library: intellectual and material practices of historians in the 20th century”
Université de Luxembourg

Au programme (entre autres) : “Mais où sont les bibliothèques des historiens français ?“, avec Jean-Charles Geslot

Cet atelier s’inscrit dans le cadre du projet Gilbert Trausch, consacré à l’étude du travail et de la bibliothèque de l’historien luxembourgeois Gilbert Trausch (1931-2018)

Texte de présentation du workshop : https://www.hsozkult.de/event/id/event-94480

12 mars
Conférence d’histoire du livre, animée par Emmanuelle Chapron
Ecole pratique des hautes études

Thème de la 2e partie de la conférence : “Histoire du livre et papiers savants (1) : la bibliothèque comme archive ?“, avec Jonathan Barbier.

Présentation de la Conférence : https://archivbib.hypotheses.org/1121

Focus sur les dons de bibliothèques constituées : à propos d’une recherche en cours à l’Enssib

Elève-conservatrice à l’Enssib, Anne-Charlotte Pivot nous livre les premiers résultats d’une enquête qu’elle réalise sur un corpus de “bibliothèques constituées” d’enseignants-chercheurs, dont une quarantaine sont des bibliothèques d’historiennes ou d’historiens.

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BIBLHIS lance une enquête sur les bibliothèques d’historiennes et d’historiens

Le groupe BIBLHIS (Jonathan Barbier, LaSSP/BnF ; Jean-Charles Geslot, CHCSC/UVSQ/Université Paris-Saclay ; Agnès Sandras, BnF) a décidé de lancer une grande enquête pour étudier les pratiques et perceptions liées aux livres et aux bibliothèques au sein de la communauté des chercheurs et chercheuses en histoire.

Cette enquête s’adresse donc exclusivement aux historiennes et historiens, c’est-à-dire aux personnes, quel que soit leur statut, qui exercent une activité de recherche originale en histoire (voir précisions sur la page d’accueil du questionnaire). D’autres enquêtes, concernant d’autres catégories de praticiens et de praticiennes de l’histoire mais sans activité de recherche (professeur.es de l’enseignement secondaire, professionnel.les ou du patrimoine, étudiant.es…) pourront être à terme organisées.

Six thèmes ont été dégagés :

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Compte rendu de la première journée d’études BIBLHIS

Le 6 mars 2020 s’est tenue à la Bibliothèque de l’Université de Versailles-Saint-Quentin en Yvelines (Guyancourt) la première journée d’études du groupe BIBLHIS. Comme l’indiquait son titre, « Les bibliothèques d’historiennes et d’historiens, un nouvel objet d’études ? », il s’agissait d’entamer une réflexion sur ce thème encore peu systématiquement exploré, pour tenter de cerner l’intérêt qu’il pourrait représenter et les enjeux épistémologiques et méthodologiques d’un tel champ de recherches. La journée a permis à des archivistes, des bibliothécaires, des historiennes et des historiens d’échanger sur ce sujet et de confronter leurs  expériences personnelles comme leurs recherches, en cours ou abouties.

 

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Les bibliothèques d’historiennes et d’historiens : un nouvel objet d’études ?

Journée d’études, 6 mars 2020

Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines- Auditorium de la Bibliothèque universitaire de St-Quentin

45 boulevard Vauban à Guyancourt – accès

Entrée libre et gratuite


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Entre livres et objets : actualité des recherches autour de la bibliothèque de Maurice Agulhon

Entretien réalisé le 15 octobre 2019 par Jonathan Barbier, avec Jacky Barbe, directeur de la Bibliothèque universitaire d’Avignon, et Yvette Rouveran, responsable des fonds spécialisés.

  • Pouvez-vous décrire la diversité des objets relatifs à la bibliothèque de Maurice Agulhon ?

Les objets appartenant à la bibliothèque de travail de Maurice Agulhon sont divers et témoignent à la fois d’une exploration intellectuelle très éclectique, mais aussi probablement d’un attachement affectif et d’ordre symbolique à tout ce qui pouvait se rattacher de près ou de loin à sa thématique de recherche. Nous avons donc trouvé des cartes postales anciennes et modernes, des photos, des diapositives mais aussi des affiches, des tableaux et gravures ainsi que des bustes et statuettes.

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Appel à communications pour la première journée d’études BIBLHIS (6 mars 2020)

Les bibliothèques d’historiennes et d’historiens : un nouvel objet d’étude ?

Université de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines (Site de Guyancourt) – 6 mars 2020

Argumentaire

Le rapport des historiennes et des historiens aux bibliothèques en général, et à leurs bibliothèques en particulier, n’a jusqu’à présent suscité que peu de travaux. Il existe pourtant, depuis longtemps, un intérêt certain pour ces questions. Les bibliothèques des artistes[1], celles des écrivains[2], font depuis quinze ou vingt ans l’objet d’études plus systématiques. Par ailleurs, dans le cadre d’une histoire des sciences (notamment humaines) renouvelée et attentive aux conditions concrètes de la production des savoirs, en lien aussi avec les perspectives de la sociologie et de l’anthropologie de la lecture, des bibliothèques ou des sciences sociales, les bibliothèques des savants et des intellectuels ont déjà fait l’objet de plusieurs recherches, qui ont montré tout l’intérêt de telles perspectives, tant pour comprendre comment le cadre de travail peut déterminer les modalités de la recherche, que pour saisir leurs lectures et les influences qu’ils ont pu recevoir[3]. Enfin, l’étude des archives de ces créateurs de savoirs est aussi une tradition ancienne et c’est notamment le cas de celles des membres de la communauté historienne[4].

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Les historiens du XIXe siècle en leur bibliothèque

Nous republions ici un précédent billet paru sur le carnet “Histoire et culture au XIXe siècle” en juin 2018, et dont le propos s’inscrit dans la logique du projet BIBLHIS.

Le hashtag #MontreTaBibli a connu au mois de mai 2018 un succès certain sur Twitter. La communauté des historiens présents sur le réseau social à l’oiseau bleu s’est rapidement emparée de ce mot-dièse, pour échanger les images de ses rayonnages de livres, plus ou moins étoffés (en fonction le plus souvent de l’état d’avancée dans la carrière du propriétaire de la bibliothèque…), et plus ou moins méthodiquement rangés également.

Résultats de la recherche “MontreTaBibli” dans Google Images, 30 mai 2018.

Sans le savoir sûrement, ces historiens reprenaient en fait une pratique ancienne, déjà fort à la mode chez leurs devanciers du XIXe siècle. De Renan à Lavisse, de Taine à Michelet, montrer ses livres était déjà une habitude, en ces temps d’institutionnalisation du métier d’historien. « Les livres du savant, témoignages souvent de sa réussite professionnelle, sont en même temps les outils et les justifications de son travail », nous rappelle l’historien Frédéric Barbier[1]. La mise en scène sa propre lecture, de son propre travail intellectuel, est ainsi une pratique assez répandue chez les auteurs, pas seulement historiens, et pas seulement français, à l’époque contemporaine. Fritz Nies a recensé plusieurs dizaines de ces représentations d’auteurs en train de lire[2]. Certains se sont donc carrément fait portraiturer devant leurs rayonnages de livres. D’autres se sont contentés de poser avec quelques volumes, histoire de rappeler leur fonction sociale. Voyons donc à quoi ressemblaient les bibliothèques de nos prédécesseurs historiens du XIXe siècle, et ce que donnerait le fil #MontreTaBibli s’ils avaient pu y participer…

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BIBLHIS à Blois

L’équipe du projet BIBLHIS sera présente aux 22e Rendez-vous de l’histoire de Blois, dans le cadre d’une carte blanche à la Bibliothèque nationale de France.

Une table ronde animée par Agnès Sandras sera l’occasion de lancer officiellement le projet.

Rendez-vous le vendredi 11 octobre de 18h à 19h30 à l’IUT (3 place Jean-Jaurès).

Cour intérieure du château de Blois, estampe gravée par O. de Rochebrune, 1864 (c) BnF-Gallica

Lien vers la page de présentation de la table ronde