Par Kondylenia Belitsou, maîtresse de conférences en Histoire, Département de langue et littérature françaises, Université d’Athènes
Ce billet est extrait d’une communication prononcée lors du workshop « Education and Written Culture: History of Libraries, Books, and Practices » dans le cadre du colloque international ISCHE 46 « Teachers and Teaching – History on the Move », tenu à Lille du 8 au 11 juillet 2025.
« Les professeurs ont deux manières de se faire un nom : leurs élèves et leurs livres », affirmait Saint-Marc Girardin en 1858, rendant hommage à son ami et collègue Charles Cayx (1793-1858). Si Girardin songeait alors aux ouvrages écrits par les professeurs eux-mêmes, c’est à d’autres livres, ceux qu’il a lus, annotés et collectionnés, que s’intéresse cette étude : ceux de la bibliothèque de Charles Cayx.
L’intérêt pour Cayx s’est imposé progressivement au fil d’une recherche doctorale consacrée à l’histoire de l’éducation en France. Personnage discret mais influent, à la croisée des mondes de l’enseignement, de la politique et de la bibliophilie, Cayx appartient à ces figures effacées dont la trajectoire mérite d’être réévaluée.
Sa redécouverte a été rendue possible par un document singulier trouvé dans le catalogue de la Bibliothèque nationale de France : le Catalogue d’une partie des livres de la bibliothèque de feu R. J. B. Ch. Cayx, publié en 1860. Derrière cette trace modeste se profile tout un univers intellectuel, révélant les goûts, les réseaux et les pratiques de lecture d’un homme de savoir au XIXe siècle.

L’un des exemplaires du catalogue des livres de Charles Cayx conservés à la BnF,
sous la cote DELTA 32524 (phot. Kondylenia Belitsou)
Parcours et ancrages institutionnels
Né à Cahors le 5 juillet 1793, Charles Cayx effectue ses études secondaires dans sa ville natale, avant d’obtenir les baccalauréats ès lettres et en droit. Admis en 1812 dans la troisième promotion de l’École normale (future École normale supérieure), il y reçoit une formation d’élite qui oriente durablement sa carrière vers l’enseignement et la culture savante.
Dès 1815, à sa sortie de l’École normale, le ministère l’envoie effectuer un stage de trois ans comme aide-bibliothécaire à la Bibliothèque de l’Arsenal (du 15 septembre 1815 à 1818). Ce poste, plus qu’un simple début de carrière, constitue une entrée durable dans un univers littéraire et savant auquel il restera profondément lié. Il y résidera même jusqu’en 1851, entretenant notamment une longue amitié avec Charles Nodier.
En parallèle, Cayx entame une carrière d’enseignant : professeur suppléant d’histoire-géographie au collège Charlemagne en 1818, il en devient titulaire en 1820. Ses fonctions s’élargissent au fil des années : inspecteur de l’Académie de Paris (1837), suppléant de Letronne au Collège de France, puis député du Lot (1840, 1842 et 1845). En 1845, il est nommé inspecteur général des études, avant de devenir vice-recteur de l’Académie de Paris (1850), puis recteur de l’Académie de la Seine (1851–1854).
Cette carrière, à la fois administrative, intellectuelle et politique, témoigne d’une figure d’homme de lettres profondément engagé dans la réforme de l’enseignement public. Pourtant, derrière cette trajectoire officielle se cache une autre dimension, plus intime : celle du lecteur et du collectionneur.

Photographie de Charles Cayx, s.d.
(Archives familiales, avec l’aimable autorisation de Mme Colette Froidevaux).
Une bibliothèque entre travail et passion
En 1928, Henri Guilhamon rappelait dans le Bulletin de la Société des Études du Lot que l’emploi de bibliothécaire à l’Arsenal offrait à Cayx un accès privilégié aux sources savantes, mais une rémunération modeste.
L’emploi était peu lucratif, quelques centaines de francs par an, mais il comportait le logement, sinon le couvert, et procurait l’avantage, inappréciable pour un étudiant, d’avoir, toute heure, accès aux sources, auxquelles il avait à puiser pour ses recherches et dont beaucoup étaient interdites aux profanes. (Henri Guilhamon, Bulletin de la Société des Études du Lot, Tome 49, Année 1928, p.18)
Malgré l’abondance des ouvrages auxquels il avait accès à l’Arsenal, il entreprit de se constituer, parallèlement, une bibliothèque personnelle. Cette initiative peut être envisagée comme l’expression d’un rapport au livre dépassant la simple utilité professionnelle, et relevant davantage d’un attachement esthétique et intellectuel à l’objet-livre. Il est par ailleurs permis de penser que la proximité intellectuelle et affective avec Nodier, défenseur reconnu du livre rare et du beau volume, a pu exercer une influence décisive sur cette orientation.
La vente posthume de sa collection, organisée à Paris en février 1860 par sa veuve Clémence Puniet de Monfort, et leur fille Mélanie Cayx, près de deux ans après sa disparition soudaine, témoigne de l’ampleur de cette bibliothèque. Le Catalogue d’une partie des livres de la bibliothèque de feu R. J. B. Ch. Cayx recense 544 ouvrages, répartis selon la classification « des libraires de Paris » : Théologie, Jurisprudence, Sciences et arts, Belles-lettres et Histoire. À cela s’ajoutent 65 thèses de doctorat et environ 350 volumes in-8° ou in-12, reliés ou brochés d’ouvrages modernes signés par des auteurs contemporains prestigieux : Émile Augier, Alexandre Dumas, Victor Hugo, Lacordaire, Lamartine, Mérimée, Scribe, et bien d’autres.
Pour cerner la nature de cette bibliothèque, une triple approche a été adoptée : quantitative, matérielle et intellectuelle.
1. Répartition thématique
L’analyse statistique du catalogue révèle une nette prédominance des ouvrages d’histoire (240 sur 544), suivis par les belles-lettres (137) et les sciences et arts (126). Les catégories de théologie (20) et de jurisprudence (21) sont plus modestement représentées. Ce profil confirme l’intérêt central de Cayx pour l’histoire, discipline qu’il enseignait et pratiquait.
2. Chronologie et rareté
118 ouvrages datent des XVIe et XVIIe siècles, souvent en éditions originales ou rares, signe d’un goût bibliophilique affirmé. La présence de volumes anciens, parfois luxueusement reliés, suggère une recherche esthétique et patrimoniale, au-delà de la simple utilité pédagogique.
3. Matérialité et reliures
Sur les 544 ouvrages inventoriés, seuls 165 sont simplement brochés. Le reste présente des caractéristiques matérielles remarquables : reliures en maroquin rouge à filets dorés, tranches dorées, papier vélin, reliures en dentelle, volumes non rognés, parchemins, manuscrits, ou encore reliures soignées portant la marque d’imprimeurs ou de calligraphes de renom, des éditions elzéviriennes.
Ces éléments laissent entrevoir une collection plus complexe qu’une simple bibliothèque de travail : elle témoigne d’un véritable goût bibliophilique, d’une recherche de distinction sociale et peut-être d’une forme d’investissement symbolique dans le livre.
4. Concordances avec ses écrits
Ses propres ouvrages Précis de l’histoire ancienne (1823), Histoire de l’Empire romain (1836), Précis de l’histoire de France (1834), révèlent un ancrage fort dans l’histoire antique et médiévale. Cette orientation se retrouve dans sa bibliothèque, riche en textes latins et grecs, en éditions critiques et en traités d’archéologie. Certaines absences, toutefois, rappellent les limites du corpus : tous les livres qu’il a utilisés n’ont pas nécessairement fait partie de sa collection personnelle ou n’ont pas été inclus dans la vente.
Quelques pièces remarquables
Parmi les volumes identifiés dans le catalogue, plusieurs se distinguent par leur rareté ou leur valeur symbolique :
- Discours de la méthode, accompagné de La Dioptrique, Les Météores et La Géométrie, par René Descartes. Édition originale publiée à Leyde en 1637.
- Catulli, Tibulli et Propertii opera, Birmingham, 1772. Il s’agit d’un bel exemplaire de l’impression de Baskerville au format in-quarto, relié plein maroquin bordeaux de l’époque, dos à cinq nerfs orné de triple filets dorés et pièce de titre en maroquin blond.
- Précis des pièces dramatiques de Shakespeare, avec notices par Chaulin, Paris, 1829. Reliure demi-veau violet signée Simier, relieur du roi.
- Les écrivains de l’Histoire Auguste, Berlin, 1783. Exemplaire en reliure à dos et coins de maroquin rouge noir, rogné par Jean-Georges Purgold.

DESCARTES, René (1596-1650), Discours de la méthode, Leyde : de l’imprimerie de Jan Maire, 1637, https://onlineonly.christies.com/s/livres-rares-et-manuscrits/descartes-rene-1596-1650-27/170034
La collection personnelle de Charles Cayx reflète avant tout un rapport intime et rigoureux au savoir. Bibliothèque de travail, certes, mais aussi bibliothèque de plaisir : les choix qu’il y a faits révèlent un homme curieux, méthodique, et profondément attaché à la richesse intellectuelle des textes. En somme, sa bibliothèque apparaît comme un miroir fidèle de son parcours et de ses passions, une bibliothèque qui, en définitive, résume toute une vie.

La bibliothèque de l’Arsenal par Charles Ransonnette, 1848
Bibliographie :
Barbier Frédéric, « Livres, lecteurs, lectures », dans Dominique Varry (dir.), Histoire des bibliothèques françaises. Vol 3 : Les bibliothèques de la Révolution et du XIXe siècle : 1789-1914, Paris, Electre, 2009 (1991), vol. 3, p. 765.
Calderone, A. (2017). Les bibliothèques d’amateurs au XIXe siècle : œuvres transitoires cherchent mémoire. Romantisme, 177(3), 54-63.
“CAYX Rémy Jean Baptiste Charles”. dans : Havelange Isabelle, Huguet Françoise, Lebedeff-Choppin Bernadette. Les inspecteurs généraux de l’Instruction publique. Dictionnaire biographique 1802-1914. Paris : Institut national de recherche pédagogique, 1986. pp. 223-225. (Histoire biographique de l’enseignement, 11)
Geslot Jean Charles. “La bibliothèque de Victor Duruy : richesses et lacunes d’un catalogue de vente (1895)”. Carnet de recherches Biblhis, mis en ligne le 9 octobre 2019, url : https://biblhis.hypotheses.org/120.
Moureau, F. (2015). De la bibliophilie à l’histoire littéraire. Revue d’histoire littéraire de la France, 115(1), 5-20. https://doi.org/10.3917/rhlf.151.0005.
Viardot, Jean. « La bibliothèque de Crébillon : deux approches. I : Approche bibliophilique ». Les ventes des livres et leurs catalogues, XVIIe-XXe siècle, édité par Annie Charon et Élisabeth Parinet, Publications de l’École nationale des chartes, 2000
Volpilhac-Auger, Catherine. « La bibliothèque de Crébillon : deux approches. II : Crébillon lecteur ? ». Les ventes des livres et leurs catalogues, XVIIe-XXe siècle, édité par Annie Charon et Élisabeth Parinet, Publications de l’École nationale des chartes, 2000.







